The Japan Times - Ces icônes du sport encore au plus haut niveau après 40 ans

. Tom Brady

A sa retraite en 2023, à 45 ans, l'icône du football américain a remporté sept Super Bowl, dont six avec les New England Patriots et un dernier avec les Tampa Bay Buccaneers.

Le quarterback californien est également le plus vieux joueur élu MVP (meilleur joueur) d'un Super Bowl après son dernier succès en 2021.

"Je me sens béni et prêt pour la saison 2022!!", avait-il alors prévenu.

. Zlatan Ibrahimovic

Le buteur suédois a dû se résoudre en juin 2023 à arrêter à 41 ans, après une ultime saison ternie par les blessures.

Mais un an plus tôt, il était encore sacré champion d'Italie avec l'AC Milan en ayant disputé 23 matches et avait même été rappelé en sélection.

Le club lombard avait fait revenir cet attaquant hors normes, réputé pour ses qualités athlétiques, fin 2019, alors qu'il semblait voué à terminer tranquillement sa carrière aux Los Angeles Galaxy (MLS).

. Merlene Ottey

L'athlète jamaïcaine a 40 ans lorsqu'elle décroche aux Jeux olympiques de Sydney en 2000 le bronze sur 100 m et l'argent en 4x100 m. Ce sont alors ses huitième et neuvième médailles olympiques en six Jeux, vingt ans après le bronze obtenu sur 200 m en 1980 à Moscou.

Mais l'inusable Ottey glanera ensuite deux autres médailles de bronze: aux Mondiaux-2001 (4x100 m) pour la Jamaïque et aux Mondiaux en salle en 2003 (60 m) pour la Slovénie, après avoir changé de nationalité.

Lors de ses derniers JO, à Athènes en 2004, la championne, alors âgée de 44 ans, est éliminée en demi-finale du 100 m (5e). Elle achèvera sa carrière à... 52 ans.

. Formiga

La footballeuse brésilienne Formiga a totalisé 234 sélections depuis ses débuts à 17 ans, en 1995, jusqu'à sa retraite, en novembre 2021, à 43 ans. La milieu de terrain a évolué dans 15 clubs, de Sao Paulo à Malmö en passant par New Jersey et le PSG.

Encore titulaire lors des Jeux de Tokyo en 2021 (Brésil quart-de-finaliste), elle devient la première femme dans un sport collectif à participer à sept tournois olympiques. Formiga en a disputé autant en Coupe du monde (1995, 1999, 2003, 2007, 2011, 2015 et 2019), un record.

. Diana Taurasi

Le 29 juillet 2022, Diana Taurasi inscrit 30 points contre les Los Angeles Sparks à plus de 40 ans et devient avec Michael Jordan et Dirk Nowitzki l'un des trois basketteurs à réussir cette performance en ligue américaine.

Deux ans plus tard, Taurasi, qui n'est plus titulaire avec Team USA, figure néanmoins sur la feuille de match de la finale des Jeux de Paris contre la France et est sacrée championne olympique pour la sixième fois d'affilée.

. George Foreman

Sacré champion du monde des poids lourds pour la première fois en 1973 en battant Joe Frazier, "Big George" réussit la prouesse de reconquérir le titre en 1994, à 45 ans, devenant alors le plus vieux boxeur sur le toit du monde.

Lorsqu'il raccroche les gants trois ans plus tard, il présente un bilan de 76 victoires, dont 68 par KO, pour 5 défaites.

Autre légende de la boxe, Manny Pacquiao a 40 ans lorsqu'il s'empare en juillet 2019 du titre WBA des welters.

. Mijain Lopez

Le Cubain, champion de lutte gréco-romaine, est entré cet été dans la légende en devenant à Paris, à près de 42 ans, le premier athlète à décrocher cinq médailles d'or olympiques consécutives dans une même épreuve individuelle.

Au bout d'un parcours impressionnant, le colosse domine le Chilien Yasmani Acosta (6-0) en finale de la catégorie reine (+130 kg) avant de quitter définitivement le tapis, en laissant ses chaussures au centre du cercle, une tradition pour les lutteurs prenant leur retraite.

. Johan Clarey

Le skieur français, spécialiste de la descente, a 41 ans lorsqu'il gagne l'argent aux JO-2022 à Pékin et devient le plus vieux médaillé olympique de ski alpin.

Le natif d'Annecy continuera de défier le temps début 2023 en s'adjugeant la deuxième place en Coupe du monde sur la Streif (Kitzbühel), la descente la plus prestigieuse, seulement battu par le Norvégien Aleksander Aamodt Kilde, intouchable cette saison-là.

Le Haut-Savoyard raccroche les skis quelques semaines plus tard, après une cinquième place dans la descente d'Aspen.

. Gianluigi Buffon

Légende de la Juventus, champion du monde avec l'Italie en 2006, le gardien Gianluigi Buffon a 45 ans lorsqu'il décide en août 2023 de raccrocher les crampons, après deux dernières saisons en Serie B à Parme, le club de ses débuts.

Depuis 1995, +Gigi+ a étalé sa présence au haut niveau sur quatre décennies, suivant les traces d'un autre portier italien, Dino Zoff, champion du monde à 40 ans, en 1982.

Considéré comme l'un des meilleurs gardiens de tous les temps, Buffon est le joueur ayant disputé le plus de matches en Championnat d'Italie (657). Il a aussi participé à cinq Coupes du monde (1998, 2002, 2006, 2010 et 2014) et détient le record de sélections avec la "Nazionale" (176, entre 1997 et 2018)

M.Yamazaki--JT