The Japan Times - Hand/Mondial-2025: les Bleus au pied du volcan croate

Après plusieurs faux départs, les Bleus vont enfin goûter à l'atmosphère des grands soirs, qu'ils n'ont connue ni à Varazdin (Croatie) au tour principal, où l'immense majorité des supporters magyars avait rechigné à faire les 20 kilomètres qui les séparent de la frontière pour assister à France-Hongrie (37-30).

Ni mardi en demi-finale contre l'Egypte (34-33), remportée sur un but à la sirène de Luka Karabatic dans une Zagreb Arena désertée sitôt la qualification de la Croatie acquise contre ces mêmes Hongrois (31-30).

Les Français ont été mis au parfum de ce qui les attend jeudi, puisqu'ils ont entendu les 15.200 spectateurs exploser sur le but de la gagne croate à une poignée de secondes du terme, alors qu'ils étaient dans le vestiaire.

Ils ont aussi été préparés après avoir été sifflés mardi, même dans une enceinte remplie au tiers de sa capacité.

"Mais on est habitués à ce genre d'ambiance, on est fait pour ça et on a hâte vraiment d'être à demain", lance Karl Konan.

"Même si l'ambiance est contre nous, on prend, et c'est ce qui va nous stimuler", appuie Julien Bos.

- "Ambiance de corrida" -

Tous deux, pas plus que leurs 16 équipiers, n'étaient présents dans cette même Zagreb Arena en finale du Mondial-2009, remportée par les Bleus (24-19) dans une ambiance électrique.

Un duel au sommet du handball et au faîte de la rivalité entre Français et Croates, pimentée par un match dans le match entre Nikola Karabatic et Ivano Balic, parmi les deux meilleurs joueurs du monde.

Un mano a mano monté en épingle par la presse croate et qui a trouvé un prolongement sur le terrain quand Balic est venu défier tête contre tête Karabatic à 15 minutes de la fin alors que les deux sélections étaient à égalité (18-18).

"Il commence m'insulter (en serbo-croate, la langue natale de Karabatic). J'ai souri au lieu de m'énerver, je pense que ça les a énervés encore plus" a raconté en 2021 pour Sport en France Nikola Karabatic, évoquant "l'un des matches les plus chauds" qu'il ait joués. Après ce face-à-face Karabatic-Balic, les Croates ne marqueront qu'un petit but.

Le sélectionneur actuel Guillaume Gille était lui sur le terrain et se souvient d'une "ambiance de corrida, d'un truc de fou". D'une de ces "séquences où tu as l'impression d'être juste le faire-valoir d'une soirée qui doit se terminer par la victoire du pays hôte".

"Tu commences en étant le petit caillou dans la chaussure (de l'adversaire), tu deviens le truc qui l'empêche de tourner en rond et finalement tu fais dévisser l'équipe adverse et la salle entière, donc c'est un grand souvenir" ajoute-t-il.

- "Pas à l'applaudimètre" -

Seize ans plus tard, Français et Croates n'entretiennent plus la même rivalité: les seconds sont rentrés dans le rang international et n'ont plus croisé la route des Bleus dans un match à élimination directe depuis le Mondial-2013 (victoire en quarts de finale de la Croatie).

Les Croates retrouvent le dernier carré d'une compétition internationale pour la première fois depuis 2020 après un parcours compliqué, sans droit à l'erreur depuis leur défaite contre l'Egypte au premier tour (28-24).

Ils ont surmonté les blessures, notamment sur leur base arrière (Cindric, Karacic, Duvnjak), pour dominer l'Islande (32-26), la Slovénie (29-26) et la Hongrie afin de se hisser en demi-finales, portés par leur public.

"On peut écrire des +colonnes à la une+ sur la passion croate autour du handball. Il n'en reste pas moins que ça sera un match de handball, qui ne va pas se jouer à l'applaudimètre ou au nombre de drapeaux dans la salle" souligne Gille. Heureusement pour l'équipe de France.

M.Yamazaki--JT