The Japan Times - XV de France: les Bleus entament leur quête de Tournoi face aux Gallois

Après un Tournoi 2024 en dents de scie malgré une deuxième place, et une tournée d'été catastrophique marquée par les accusations de viol contre Hugo Auradou et Oscar Jegou, les Français veulent continuer à tourner la page.

La tournée d'automne, réussie avec trois victoires contre le Japon et surtout la Nouvelle-Zélande et l'Argentine, a été un premier pas. Gagner un titre, le premier depuis le Grand chelem de 2022, offrirait un souffle bienvenu.

D'autant plus qu'Auradou et Jegou, qui ont bénéficié en décembre d'un non-lieu de la justice argentine, dont a fait appel la plaignante, seront remplaçants face aux Gallois.

"J'entends la pression, j'entends le bruit de fond récurrent" sur le manque de trophées de la génération Dupont, a reconnu le sélectionneur Fabien Galthié mercredi lors de la présentation de la composition des Bleus. "Pour moi, un Grand chelem et trois places de deuxième, c'est très bon. Mais oui nous voulons faire mieux".

"On a faim de gagner" a déclaré jeudi le capitaine Antoine Dupont, qui se refuse cependant à parler de Grand chelem, et se dit "conscient aussi qu'on n'a pas eu des résultats à la hauteur du potentiel de notre groupe".

En face, les Gallois n'ont plus rien à voir avec l'équipe qui a brillé dans les années 2010, avec notamment deux Grands chelems (2012, 2019). Le changement de génération, mal anticipé, se fait dans la douleur et se traduit par 12 défaites consécutives, série en cours et record national.

"Ils ont perdu tout en 2024, mais c'est une nouvelle génération, une nouvelle année, c'est le Tournoi, rien n'est pareil", a prévenu en conférence de presse Nolann Le Garrec, qui avait connu sa première titularisation avec la victoire des Bleus chez les Gallois l'an passé (45-24), "un grand moment de joie".

"C'est une équipe qui est toujours joueuse, qui s'accroche, qui a un super état d'esprit. C'est une équipe qui est plutôt jeune (...) mais qui a aussi rappelé un ou deux joueurs avec de l'expérience", rappelle-t-il, à l'instar des expérimentés Josh Adams (60e sélection vendredi) et Liam Williams (93e sél.).

"Tous les ans, il y a des surprises dans ce tournoi et on n'a pas envie de figurer dedans", résume Dupont.

- "Sprint" -

Ce départ, vendredi à 21h15, semble bien plus aisé que l'an dernier, où quelques mois après la désillusion du Mondial, l'Irlande était venue surclasser les Bleus à Marseille (38-17) en ouverture du Tournoi. Une bonne chose pour le XV de France, dont plusieurs joueurs ont besoin de retrouver des repères.

Certains sont en phase de reprise, comme le pilier gauche Jean-Baptiste Gros (moins de 50 minutes de jeu depuis le dernier match des Bleus, fin novembre) ou le deuxième ou troisième ligne remplaçant Mickaël Guillard (26 minutes), les joueurs qui découvrent le Tournoi comme le centre Pierre-Louis Barassi et l'ailier Théo Attissogbe, ou pour l'ouvreur Romain Ntamack, qui va vivre sa première Marseillaise depuis un an et demi.

Et les absences de Gaël Fickou, Thibaud Flament, Damian Penaud, tous blessés mais espérés pour la suite du Tournoi, pourraient peser moins lourd face à un adversaire en difficulté.

Mais en cette année impaire avec trois déplacements en cinq matches, les obstacles sont nombreux pour transformer cette deuxième place en trophée.

Après le pays de Galles, il faudra faire face à l'Angleterre à Twickenham dès la semaine suivante. Un sommet qui pourrait être d'une tout autre altitude si les Anglais créent auparavant la surprise en s'imposant en Irlande samedi.

Après un autre déplacement en Italie, adversaire parfois piégeux, le XV de France se rendra en Irlande pour un autre déplacement périlleux chez les doubles tenants du titre, avant de recevoir l'Ecosse en clôture du Tournoi.

"C'est quand même une compétition assez longue mais qui est aussi une forme de sprint. C'est comme un 400 mètres. Le match d'ouverture reste très particulier et à aborder avec beaucoup de précautions, et de motivation et de joie", a conclu Galthié.

S.Yamada--JT