The Japan Times - Deux Américains, un Russe et un Emirati sur le point de décoller vers la Station spatiale internationale

Le décollage doit avoir lieu depuis le centre spatial Kennedy lundi à 01H45 du matin heure locale, 06H45 GMT. La météo s'annonce à 95% favorable. La capsule Dragon dans laquelle voyagent les quatre passagers doit s'amarrer à la station spatiale (ISS) après un trajet d'environ une journée.

Sultan al-Neyadi, 41 ans, deviendra le quatrième astronaute d'un pays arabe de l'Histoire, le deuxième émirati, mais le premier de son pays à passer six mois dans l'espace.

"Nous sommes prêts physiquement, mentalement et techniquement", avait-il déclaré à la presse à son arrivée au centre spatial mardi. "C'est un grand honneur d'être ici, et même un privilège", avait-il ajouté.

La mission comporte également un astronaute russe, Andreï Fediaïev, au moment même où les tensions entre Washington et Moscou sont au plus haut, un an après l'invasion russe en Ukraine.

Il était déjà prévu avant l'offensive de Moscou que des Russes voyagent avec SpaceX et des Américains avec les vaisseaux russes Soyouz -- un programme d'échange maintenu malgré les extrêmes tensions diplomatiques. La station spatiale constitue l'un des rares champs de coopération encore en cours entre les deux pays.

Interrogé sur l'impact de ces tensions politiques sur l'équipage, le commandant de la mission, l'Américain Stephen Bowen, a répondu mardi qu'il était "rare que ces questions soient abordées dans les conversations de tous les jours", et que lui et ses coéquipiers restaient "concentrés sur la mission".

L'équipage, baptisé "Crew-6", est le sixième à se rendre à l'ISS lors d'une mission de rotation régulière assurée par SpaceX. La capsule qui les transporte, nommée Endeavour, a déjà volé trois fois dans l'espace.

La Nasa loue les services de l'entreprise américaine pour acheminer ses astronautes environ tous les six mois vers le laboratoire volant.

Ils y conduisent des expériences scientifiques et assurent la maintenance de la station, habitée en permanence depuis plus de 22 ans.

Crew-6 remplacera les quatre membres de Crew-5 (deux Américains, une Russe et un Japonais), arrivés en octobre 2022 et qui redescendront sur Terre à bord de leur propre vaisseau SpaceX, après quelques jours de passation.

A bord de l'ISS se trouvent également trois autres passagers (deux Russes et un Américain), arrivés eux à bord d'un vaisseau russe Soyouz.

Ce dernier a subi en décembre dernier une fuite, qui a rendu dangereux pour les trois passagers de revenir sur Terre à son bord. L'agence spatiale russe Roscomos a donc envoyé un vaisseau de secours, qui s'est amarré sans encombre à l'ISS samedi.

S.Fujimoto--JT